Исключительно важным событием ХХ века стало открытие в 1938 году немецкими учеными О. Ганом и Ф. Штрасманом деления нейтронами урана-235.
Образовавшиеся в процессе деления ядра новые нейтроны, способны вызвать деление других ядер урана. Начинается лавинообразное развитие процесса (цепная реакция) в ходе которого выделяется огромная энергия.
В 1939 г. американский физик Х. Бете предположил, что в недрах звезд протекают термоядерные реакции синтеза легких ядер изотопов водорода с образование ядер гелия и выделением колоссальной энергии.
Впервые ученым удалось осуществить реакцию термоядерного синтеза в неуправляемом режиме при взрыве водородной бомбы.
В настоящее время идет строительство термоядерного реактора ITER (Международный термоядерный экспериментальный реактор). Это экспериментальный реактор, разработанный для достижения контролируемой термоядерной реакции, аналогичной той, которая происходит в звездах. Он предназначен для демонстрации практической осуществимости термоядерной энергии как альтернативного источника чистой и безопасной энергии. ITER строится во Франции и представляет собой международный научный проект, в котором участвуют 35 стран (в том числе Россия).
